MERS staat voor ‘Middle East Respiratory Syndrome-coronavirus’ (MERS-CoV). Als mensen besmet zijn met dit virus, kan de ziekte variëren van een normale verkoudheid tot ernstige infecties van het ademhalingskanaal. Mensen die dit virus oplopen, krijgen doorgaans last van koorts, hoestbuien, kortademigheid en ademhalingsproblemen. De infectie veroorzaakt vaak longontsteking. Het virus dankt zijn naam aan het gebied waar het in 2012 voor het eerst waargenomen werd en waar de meeste gevallen gemeld zijn, namelijk het Midden-Oosten.
Het virus veroorzaakte een uitbraak in Saudi-Arabië, Qatar, Jordanië, Oman, Koeweit, de Verenigde Arabische Emiraten, Egypte, Libanon en Iran. Er zijn ook reizigers besmet in het Midden-Oosten die vervolgens terugkeerden naar Azië, Afrika, Europa en Amerika. Zo zijn er in mei 2014 enkele Engelse, Franse en Nederlandse reizigers met de ziekte naar huis teruggekeerd. In mei 2015 is een Zuid-Koreaanse reiziger uit het Midden-Oosten teruggekomen met een MERS-coronavirusinfectie. Rondom deze patiënt is een uitbraak ontstaan: op dit moment (18 juni 2015) zijn er in Zuid-Korea meer dan twintig mensen aan het virus overleden en meer dan 150 mensen besmet.
Er is nog onduidelijkheid over hoe iemand het virus precies oploopt. Er wordt veel onderzoek verricht om uit te vinden waar het virus vandaan komt en hoe het zich verspreidt. Het virus wordt ook gevonden bij dromedarissen in het Midden-Oosten, daarom vermoedt men dat het virus via deze dieren op mensen wordt overgedragen. Besmetting van mens op mens vindt zelden plaats en als het gebeurt is dat meestal in een ziekenhuis.
Verdere adviezen als u naar het Midden-Oosten reist: